C'est la cinquième ville de Norvège par ordre d'importance et pour nombre d'habitants, même si à l'origine, dans l'esprit du roi de Norvège Christian IV qui en décida en 1641 la fondation, elle devait être la reproduction identique d'Oslo. Kristiansand, baptisée avec le nom du monarque fondateur, est une ville qui compte aujourd'hui 65 000 habitants environ et qui a une importance stratégique énorme pour le contrôle de la mer du Nord et de la mer Baltique dont elle garde les portes. Non seulement : naturellement protégée au nord-ouest par une chaîne de montagnes et du côté de la mer par un ensemble d'îles qui permettaient aussi d'y installer rapidement des postes de contrôle maritimes, Kristiansand aurait dû devenir en principe une sorte de "quartier général" de la marine norvégienne, dont l'intervention rapide dans les deux bassins maritimes du pays pouvait être décisive.
La ville conserve aujourd'hui encore ce rôle, car elle accueille le siège directionnel de aussi bien de l'armée que de la marine norvégienne, dont l'école militaire est censée être une des plus rigoureuses et sélectives au monde. Christian IV avait consacré une grande attention au projet de la ville, qu'il avait lui-même voulu très semblable à ceux des villes de tradition romaine, avec des rues parallèles et perpendiculaires qui délimitent des îlots parfaitement carrés et de dimensions presque identiques.