St Kilda

Port de St Kilda

Le minuscule archipel de St Kilda, au large de la côte ouest de l’Écosse, est d’une stupéfiante beauté. Formé par les restes d’un volcan annulaire associé à l’ouverture de l’Atlantique Nord il y a 65 à 52 millions d’années, ce paysage sauvage intensément dramatique de falaises vertigineuses, parmi les plus hautes falaises marines d’Europe, avec ses éperons d’érosion marine, présente d’austères versants noirs et abrupts qui plongent dans la mer à partir de pentes escarpées et verdoyantes de plus de 375m. Dans ce paysage, tous les éléments semblent verticaux, sauf l’amphithéâtre en pente douce de Village Bay sur Hirta, avec son paysage historique relique. L’exposition aux plus hautes vagues et aux vents les plus forts d’Europe joue un rôle primordial dans la forme de l’écologie côtière.
Avec près d’un million d’oiseaux de mer présents au plus fort de la période de reproduction, St Kilda abrite la plus importante colonie d’oiseaux de mer de l’Atlantique nord-est, sa taille et sa diversité d’importance mondiale en faisant un sanctuaire d’oiseaux de mer sans égal en Europe. Les très fortes densités d’oiseaux que l’on rencontre sur cet espace relativement réduit – favorisées par les niches écologiques complexes et variées qui existent sur le site et par la productivité de la mer environnante toute proche – rendent St Kilda unique. Les populations de fous de Bassan, de macareux moines et de fulmars boréaux sont particulièrement importantes. La vue et les sons de ces myriades d’oiseaux marins ajoutent beaucoup à la valeur du paysage et à l’expérience de l’archipel pendant la période de reproduction.
L’isolement insulaire a été à l’origine de deux exemples remarquables de colonisation écologique d’îles isolées et de divergence génétique postérieure des deux espèces endémiques, le troglodyte de St Kilda et le mulot de St Kilda. Le mouton sauvage de Soay, vraiment caractéristique du paysage, représente une ancienne race qui descend de la forme la plus primitive de mouton domestique d’Europe. Il offre un témoignage vivant de la durée de l’occupation humaine à St Kilda et constitue en outre une ressource génétique potentiellement importante.

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