A 470 km au Nord-Est de l’île de Tahiti – soit à peine une heure de vol – Ahe convie ses visiteurs à un voyage saisissant dans l’univers des îles coralliennes des Tuamotu, le plus grand archipel de la Polynésie française. Dans cet espace océanique de 1 800 km de long et 450 km de large, s’égrènent 78 atolls. Ce groupe forme, d’ailleurs, le plus grand ensemble d’îles coralliennes de toute l’Océanie intertropicale.
Comme ses semblables des Tuamotu, l’île de Ahe est formée par une ceinture de corail, partie visible et émergée, à quelques mètres au-dessus de l’océan, d’un plus vaste édifice, construit au cours de millions d’années. Cette ceinture sépare l’océan du lagon, le véritable trésor d’Ahe par la richesse de sa faune et de sa flore. D’une longueur de 23 km et d’une largeur moyenne de 12, il communique avec l’océan par une unique passe, Tiareroa, située au Nord-Ouest de l’atoll.
Large et profonde, elle permet le passage et donc la navigation des bateaux des plaisanciers mais aussi des “goélettes”, ces navires reliant les îles de l’archipel, débarquant et embarquant le fret, et lien vital pour les populations. Le pourtour de l’atoll est constitué d’une succession de motu, terme tahitien désignant les îlots formés par accumulation de fragments et débris coralliens. Cette bande de terre est entrecoupée de hoa, de petites passes peu profondes, voire à sec suivant les conditions de houle et de marée. Avec leurs eaux aux couleurs éclatantes, ces hoatranchent des lignes vertes dessinées par les rangées d’arbres des cocoteraies, la formation végétale dominante de l’île.
Ahe fut, probablement, peuplée au cours du premier millénaire de notre ère par les Polynésiens qui se répandirent, à l’époque, dans toutes les îles de la Polynésie Orientale en provenance des îles de Polynésie occidentale (les actuelles îles Fidji, Samoa et Tonga). A l’issue de cette longue migration par voie maritime, ils s’installèrent et développèrent une civilisation parfaitement adaptée à cet environnement, notamment par leur maîtrise de techniques de navigation et de la gestion des ressources de l’océan. Ce n’est que bien plus tard, en 1616, que les Européens “découvrirent” Ahe, île observée et répertoriée par les navigateurs hollandais Jacob Le Maire et William Schouten au cours d’une expédition dans le Pacifique. Puis ensuite vinrent le temps des premiers contacts, de la colonisation et, enfin, le passage sous protectorat français dès 1880.
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