Fondée en 1829 par le Capitaine James Stirling comme le premier point d'implantation d'une nouvelle colonie britannique, la Swan River Colony, Perth a continué de servir comme siège du gouvernement de l'Australie-Occidentale jusqu'à aujourd'hui.
La ville de plus d'un million d'habitants la plus proche de Perth est Adélaïde, qui est à 2 104 km, ce qui fait de Perth l'une des villes de plus d'un million d'habitants les plus isolées au monde. La ville est plus proche du Timor oriental et de Djakarta, en Indonésie, que de Sydney, Melbourne ou Brisbane.
Perth est située sur les rives du fleuve Swan, nommé ainsi en référence au cygnes noirs rencontrés par le capitaine d'une expédition hollandaise Willem de Vlamingh en 1697 Auparavant, ce fleuve était connu par la population locale sous le nom de Derbal Yerrigan. Le centre-ville et la plupart des banlieues sont situés sur la partie plate et sablonneuse qui s'étend entre le Darling Scarp et l'océan Indien. Les sols de cette région sont tout à fait stériles. La région métropolitaine s'étend jusqu'à Yanchep dans le nord, et jusqu'à Mandurah au sud, la distance qui les sépare est d'environ 125 km par la route. De la côte ouest de Mundaring, à l'est, il y a une distance totale d'environ 50 kilomètres par la route. Cela signifie que la zone urbaine de Perth est de plus de 6 100 km2.
